Numita si colopatie functionala, aceasta afectiune este  confundata frecvent cu colita, care este de fapt o boala mult mai grava, ce antreneaza inflamarea colonului. In schimb, SCI nu este insotit de procese inflamatorii si nu este provocata de o infectie sau de o alta boala.

Sindromul colonului iritabil nu este o boala propriu-zisa, ci mai degraba o tulburare functionala, ce afecteaza diferite portiuni ale tubului digestiv.

Colonul iritabil se manifesta prin modificarea tranzitului intestinal: fazele de contractie si de relaxare a muschilor intestinali sunt fie prea rapide, antrenand episoade de diaree, fie prea lente, cauzand constipatie. Simptomele, mai mult sau mai putin grave, pot fi intermitente sau pot persista toata viata.

Spre deosebire de colita si de boala Crohn, colonul iritabil nu antreneaza un risc crescut de cancer colorectal. In schimb, daca simptomele SCI apar la persoane peste 50 ani, medicul va efectua unele examene pentru a elimina posibilitatea unui cancer de colon.

Incidenta colonului iritabil este mai mare in cazul femeilor decat al barbatilor.

De cele mai multe ori, sindromul poate fi controlat prin adoptarea unui regim alimentar si a unui stil de viata corespunzator si prin reducerea stresului.